Zanzibar Una historia de la isla de las especias de África

Situado frente a la costa de Tanzania y bañado por las aguas cálidas y cristalinas del Océano Índico, Zanzíbar es un archipiélago tropical compuesto por muchas islas dispersas, las dos más grandes son Pemba y Unguja, o la isla de Zanzíbar. Hoy en día, el nombre de Zanzíbar evoca imágenes de playas de arena blanca, esbeltas palmeras y mares turquesas, todo ello besado por el aliento cargado de especias de los vientos alisios del este de África. En el pasado, la asociación con la trata de esclavos le daba al archipiélago una reputación más siniestra.

El comercio de un tipo u otro es una parte intrínseca de la cultura de la isla y ha moldeado su historia durante miles de años. La identidad de Zanzíbar como punto de acceso comercial se forjó por su ubicación en la ruta comercial de Arabia a África; y por su abundancia de valiosas especias, que incluyen clavo de olor, canela y nuez moscada. En el pasado, el control de Zanzíbar significaba el acceso a una riqueza inimaginable, razón por la cual la rica historia del archipiélago está salpicada de conflictos, golpes de Estado y conquistadores.

Historia temprana

Las herramientas de piedra excavadas en la cueva Kuumbi en 2005 sugieren que la historia humana de Zanzíbar se remonta a tiempos prehistóricos. Se cree que estos primeros habitantes eran itinerantes y que los primeros residentes permanentes del archipiélago eran miembros de grupos étnicos bantúes que cruzaron la parte continental de África oriental aproximadamente en el año 1000 después de Cristo. Sin embargo, también se cree que los comerciantes de Asia habían visitado Zanzíbar durante al menos 900 años antes de la llegada de estos colonos.

En el siglo VIII, los comerciantes de Persia llegaron a la costa de África oriental. Construyeron asentamientos en Zanzíbar, que creció durante los siguientes cuatro siglos en puestos comerciales construidos en piedra, una técnica de construcción completamente nueva en esta parte del mundo. El Islam se introdujo en el archipiélago en esta época, y en 1107 dC los colonos de Yemen construyeron la primera mezquita en el hemisferio sur en Kizimkazi en la isla Unguja.

Entre los siglos XII y XV, floreció el comercio entre Arabia, Persia y Zanzíbar. A medida que el oro, el marfil, los esclavos y las especias se intercambiaban de manos, el archipiélago crecía tanto en riqueza como en poder.

Época colonial

Hacia el final del siglo XV, el explorador portugués Vaso da Gama visitó Zanzíbar, y las historias sobre el valor del archipiélago como punto estratégico desde el cual realizar el comercio con el continente Swahili llegaron rápidamente a Europa. Zanzíbar fue conquistado por los portugueses unos años más tarde y se convirtió en parte de su imperio. El archipiélago permaneció bajo el dominio portugués durante casi 200 años, durante los cuales se construyó un fuerte en Pemba como defensa contra los árabes.

Los portugueses también comenzaron la construcción de un fuerte de piedra en Unguja, que más tarde se convertiría en parte del famoso barrio histórico de la ciudad de Zanzíbar, Stone Town.

Sultanato de Omán

En 1698, los portugueses fueron expulsados ​​por los omaníes, y Zanzíbar se convirtió en parte del Sultanato de Omán. El comercio floreció una vez más con un enfoque en esclavos, marfil y clavos de olor; el último de los cuales comenzó a producirse a gran escala en plantaciones dedicadas. Los omaníes utilizaron la riqueza generada por estas industrias para continuar la construcción de palacios y fortalezas en Stone Town, que se convirtió en una de las ciudades más ricas de la región.

La población indígena africana de la isla fue esclavizada y utilizada para proporcionar mano de obra gratuita en las plantaciones. Se construyeron guarniciones en todas las islas para su defensa, y en 1840, el sultán Seyyid Said convirtió a Stone Town en la capital de Omán. Después de su muerte, Omán y Zanzíbar se convirtieron en dos principados separados, cada uno gobernado por uno de los hijos del sultán. El período de gobierno omaní en Zanzíbar fue definido por la brutalidad y la miseria de la trata de esclavos tanto como por la riqueza que generó, con más de 50,000 esclavos que pasan por los mercados del archipiélago cada año.

Regla británica e independencia

A partir de 1822 en adelante, Gran Bretaña se interesó cada vez más en Zanzíbar y se centró en gran medida en el deseo de acabar con el comercio mundial de esclavos. Después de la firma de varios tratados con Sultan Seyyid Said y sus descendientes, la trata de esclavos de Zanzíbar fue finalmente abolida en 1876. La influencia británica en Zanzíbar se hizo cada vez más pronunciada hasta que el Tratado Heligoland-Zanzíbar formalizó el archipiélago como un Protectorado británico en 1890.

El 10 de diciembre de 1963, Zanzíbar obtuvo la independencia como monarquía constitucional; hasta unos meses más tarde, cuando la exitosa revolución de Zanzíbar estableció el archipiélago como una república independiente. Durante la revolución, unos 12,000 ciudadanos árabes e indios fueron asesinados en retribución durante décadas de esclavitud por rebeldes de izquierda liderados por el ugandeses John Okello.

En abril de 1964, el nuevo presidente declaró la unidad con la parte continental de Tanzania (entonces conocida como Tanganyika). Aunque el archipiélago ha tenido su parte justa de inestabilidad política y religiosa desde entonces, Zanzíbar sigue siendo una parte semiautónoma de Tanzania en la actualidad.

Explorando la historia de la isla

Los visitantes modernos a Zanzíbar encontrarán amplia evidencia de la rica historia de las islas. Indiscutiblemente, el mejor lugar para comenzar es en Stone Town, ahora designado como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO por el esplendor de su arquitectura de varios patrimonios. Las visitas guiadas ofrecen una visión emocionante de las influencias asiáticas, árabes, africanas y europeas de la ciudad, que se manifiestan en una colección laberíntica de fortalezas, mezquitas y mercados. Algunas excursiones también visitan las famosas plantaciones de especias de Unguja.

Si planea explorar Stone Town por su cuenta, asegúrese de visitar la Casa de las Maravillas, un palacio construido en 1883 para el segundo Sultán de Zanzíbar; y el Fuerte Viejo, iniciado por los portugueses en 1698. Por otro lado, las ruinas del siglo 13 de una ciudad fortificada construida antes de la llegada de los portugueses se pueden encontrar en Pujini en la isla de Pemba.Cerca de allí, las ruinas de Ras Mkumbuu datan del siglo XIV e incluyen los restos de una gran mezquita.