El árbol de Navidad de Nueva Zelanda

El pohutukawa (nombre botánico Metrosideros excelsa) es el árbol nativo más conocido y más visible de Nueva Zelanda. Se encuentra prácticamente en todas partes a lo largo de la costa de la mitad superior de la Isla Norte, al norte de una línea aproximada desde Gisborne a New Plymouth y en lugares aislados alrededor de Rotorua, Wellington y la parte superior de la Isla Sur. También se ha introducido en partes de Australia, Sudáfrica y California.

Un árbol versátil

El árbol tiene una notable capacidad para aferrarse a acantilados y laderas y crecer en otros lugares aparentemente imposibles (incluso hay un bosque de árboles pohutukawa en la isla volcánica activa de White Island en la Bahía de Plenty). Está estrechamente relacionado con otro árbol nativo de Nueva Zelanda, el rata.

Traducido del maorí, pohutukawa significa "rociado con spray", que es una referencia obvia al hecho de que generalmente se encuentra a lo largo de la orilla del mar.

Además de proporcionar sombra de bienvenida para los bañistas en el verano de Nueva Zelanda, el resplandor de las flores carmesíes que produce de noviembre a enero le ha dado al pohutukawa la etiqueta de "Árbol de Navidad de Nueva Zelanda". Ciertamente, para las generaciones de kiwis, el pohutukawa en flor es uno de los grandes símbolos de la temporada navideña. De hecho, hay varias variedades de pohutukawa, que producen una gama de flores de colores, desde escarlata hasta melocotón. El árbol también es notable por su floración errática; diferentes partes del mismo árbol pueden florecer en tiempos ligeramente diferentes.

En los últimos años, el pohutukawa ha estado bajo la amenaza de los depredadores, particularmente la zarigüeya. Este animal nocturno fue introducido desde Australia en el siglo XIX y ha causado una gran devastación en los bosques de Nueva Zelanda. Al igual que con otros árboles, la zarigüeya se alimenta de las hojas del pohutukawa, desnudando. Se están realizando grandes esfuerzos para reducir los números de las zarigüeyas, pero siguen siendo una amenaza constante.

El árbol Pohutukawa más grande del mundo

En Te Araroa, en la costa este de la Isla Norte, a poco más de 170 km de Gisborne, se encuentra un pohutukawa muy especial. Es el árbol pohutukawa más grande conocido en el mundo. Tiene más de 21 metros de altura y en su punto más ancho tiene 40 metros de diámetro. El árbol se llama "Te-Waha-O-Rerekohu" por los maoríes locales y se estima que tiene más de 350 años. El nombre proviene del nombre de un jefe local, Rerekohu, que vivió en esta área.

Este pohutukawa se encuentra en los terrenos de la escuela local, cerca de la playa de la ciudad. Es muy visible desde la carretera y es una visita obligada en el recorrido por el Cabo Oriental desde Opotiki a Gisborne. Tampoco está lejos del mirador y el faro de East Cape, que se encuentran en el punto más oriental de Nueva Zelanda.

Tal vez el árbol pohutukawa más conocido de Nueva Zelanda está en el borde del acantilado del punto más septentrional del país, Cabo Reinga. Este lugar es de gran importancia espiritual para el pueblo maorí. Conocido como el "lugar de salto", esto es, según la creencia maorí, donde al morir el espíritu comienza su viaje a Hawaiki, su patria tradicional.

El pohutukawa no se ve mucho fuera de Nueva Zelanda. Curiosamente, sin embargo, un árbol pohutukawa está en el centro de una cierta controversia que sugiere que el Capitán Cook puede no haber sido el primer europeo en aterrizar en Nueva Zelanda. En La Coruña, una ciudad costera en el noroeste de España, hay una gran pohutukawa que los lugareños creen que tiene casi 500 años. Si ese es el caso, es anterior a la llegada de Cook a Nueva Zelanda en 1769. Otros expertos creen, sin embargo, que el árbol puede tener solo 200 años.

Cualquiera que sea su edad, el árbol se ha convertido, de hecho, en el emblema floral de la ciudad.

Dondequiera que vaya en la parte superior de la Isla del Norte, el pohutukawa es una característica predominante y distintiva de la costa de Nueva Zelanda. Y si estás aquí por Navidad, verás sus maravillosas flores.