Cómo cruzar a la Antártida

¿Por qué alguien querría visitar la Antártida? Es el lugar más frío, más ventoso y más seco de la tierra. La temporada turística es de escasos cuatro meses. No hay tiendas, muelles, playas idílicas ni lugares turísticos en los puertos de la Antártida. El cruce oceánico desde Sudamérica, África o Australia es casi siempre difícil. Un continente misterioso, la gente a menudo entiende mal o no sabe muchas cosas sobre la Antártida. A pesar de todos estos aspectos negativos percibidos, la Antártida figura en la lista de muchos de los destinos "imprescindibles" para los viajeros.

Aquellos de nosotros que amamos el crucero somos afortunados ya que la mejor manera de visitar la Antártida es a través de un crucero. Dado que la mayor parte de la vida silvestre en la Antártida se encuentra en las estrechas franjas de hielo de la costa alrededor de las islas y el continente, los pasajeros de cruceros no deben perderse ninguna de las fascinantes criaturas marinas, terrestres o aéreas de este emocionante continente. Además, la Antártida no tiene infraestructura turística, como hoteles, restaurantes o guías turísticos, por lo que un crucero es un vehículo ideal para visitar el continente blanco.

Una nota: No llegarás al Polo Sur en un barco. A diferencia del Polo Norte, que se encuentra en el medio del Océano Ártico, el Polo Sur está a cientos de millas tierra adentro, situado en un altiplano. Algunos visitantes del Polo Sur incluso han experimentado el mal de altura.

Fondo

Aunque el 95 por ciento de la Antártida está cubierta de hielo, hay rocas y suelo debajo de todo ese hielo, y el continente tiene el doble del tamaño de Australia. La Antártida tiene la altitud promedio más alta de cualquier continente con más de la mitad de la tierra a más de 6.500 pies sobre el nivel del mar. El pico más alto en la Antártida es más de 11,000 pies. Como la Antártida recibe menos de cuatro pulgadas de precipitación al año, todo en forma de nieve, se califica como un desierto polar.

Los cruceros visitan la Península Antártica, un pedazo de tierra largo y en forma de dedo que se extiende hacia Sudamérica. Los barcos pueden llegar a las Islas Shetland y a esta península en unos dos días después de cruzar el Pasaje Drake, una de las secciones de mar abierto más infames del mundo.

El océano que rodea la Antártida es una de sus características más interesantes. Los vientos y las corrientes marinas interactúan ferozmente, causando que esta zona del océano sea muy turbulenta. La Convergencia Antártica es la región donde las aguas cálidas y salobres que fluyen hacia el sur desde América del Sur se encuentran con las aguas frías, densas y más frescas que se desplazan hacia el norte desde la Antártida. Estas corrientes conflictivas se mezclan constantemente y dan como resultado un ambiente muy rico para una abundancia de plancton marino. El plancton atrae a un gran número de aves y mamíferos marinos.

El resultado final son los famosos mares agitados del Pasaje Drake y Tierra del Fuego y las miles de fascinantes criaturas que sobreviven a este clima inhóspito. Los que navegan en las mismas latitudes en el otro lado del mundo al sur de Australia y Nueva Zelanda también tienen famosos mares agitados; no es de extrañar que se los llame "furiosos de los años cincuenta" después de la latitud.

Cuándo ir a la Antártida

La temporada turística dura solo cuatro meses en la Antártida, de noviembre a febrero. El resto del año no solo es muy frío (tan bajo como 50 grados bajo cero) sino que también es oscuro o casi oscuro la mayor parte del tiempo. Incluso si pudieras soportar el frío, no podrías ver nada. Cada mes tiene sus propias atracciones. Noviembre es el comienzo del verano, y los pájaros están cortejando y apareándose. Los últimos días de diciembre y enero incluyen pingüinos para incubar y pollitos, junto con temperaturas más cálidas y hasta 20 horas de luz al día.

Febrero es a fines del verano, pero los avistamientos de ballenas son más frecuentes y los pollitos comienzan a convertirse en novatos. También hay menos hielo a fines del verano, y los barcos no están tan completos como a principios de la temporada.

Tipos de cruceros que visitan la Antártida

Aunque los exploradores navegaron las aguas antárticas desde el siglo XV, los primeros turistas no llegaron hasta 1957, cuando un vuelo panamericano desde Christchurch, Nueva Zelanda, aterrizó por un corto tiempo en McMurdo Sound. El turismo realmente comenzó a fines de la década de 1960, cuando los operadores turísticos de expedición comenzaron a ofrecer viajes. En los últimos años, alrededor de 50 barcos han transportado turistas a las aguas antárticas. Casi 20,000 de estos turistas desembarcan en la Antártida y miles más navegan en aguas antárticas o sobrevolan el continente.

Los barcos varían en tamaño desde menos de 50 hasta más de 1000 pasajeros. Los barcos también varían en servicios, desde buques de suministros básicos hasta pequeños barcos de expedición, cruceros convencionales y pequeños cruceros de lujo. Cualquiera que sea el tipo de barco que elijas, tendrás una memorable experiencia en crucero por la Antártida.

Una palabra de advertencia: algunos barcos no permiten que los pasajeros desembarquen en la Antártida. Ofrecen maravillosas vistas del espectacular paisaje antártico, pero solo desde la cubierta del barco. Este tipo de crucero antártico "a vela", a menudo llamado "experiencia" antártica, ayuda a mantener el precio bajo, pero puede ser una decepción si el aterrizaje en el suelo antártico es importante para usted. Los firmantes del Tratado Antártico de 1959 y los miembros de la Asociación Internacional de Operadores Turísticos Antárticos no permiten que ningún barco que transporte más de 500 pasajeros envíe pasajeros a tierra.

Además, los barcos no pueden enviar a más de 100 personas a tierra en cualquier momento. Los barcos más grandes no pueden cumplir logísticamente con esta promesa, y cualquier línea de cruceros que no la tenga en cuenta probablemente no obtenga un permiso para navegar nuevamente a la Antártida.

Más de cuatro docenas de barcos visitan la Antártida cada año. Algunos llevan 25 invitados o menos, otros llevan más de 1,000. Es realmente una preferencia personal (y de bolsillo) en cuanto a qué tamaño es mejor para usted. Visitar un entorno hostil implica una buena planificación, por lo que debe investigar y hablar con un agente de viajes antes de reservar su crucero.

Si bien los buques que transportan a más de 500 personas no pueden desembarcar pasajeros en la Antártida, sí tienen algunas ventajas. Los barcos más grandes normalmente tienen cascos y estabilizadores más profundos, lo que hace que el crucero sea más suave. Eso podría ser muy importante en las aguas turbulentas del Pasaje Drake y el Atlántico Sur. La segunda ventaja es que dado que estos barcos son más grandes, la tarifa puede no ser tan alta como en un barco más pequeño. Además, los cruceros tradicionales también ofrecen servicios y actividades a bordo que no están disponibles en los barcos de expedición más pequeños.

Es una decisión que debes tomar, ¿cuán importante es pisar el continente y ver pingüinos y otros animales salvajes de cerca?

Para aquellos que quieren "aterrizar" en la Antártida, muchos de los barcos más pequeños tienen cascos reforzados con hielo o califican como rompehielos. Los barcos reforzados con hielo pueden ir más al sur en los flujos de hielo que un barco tradicional, pero solo los rompehielos pueden aventurarse cerca de la costa en el Mar de Ross. Si es importante para usted ver las famosas cabañas de los exploradores de la Isla de Ross, puede asegurarse de que esté en un barco que esté calificado para atravesar el Mar de Ross y lo incluya en el itinerario. Una desventaja de los rompehielos es que tienen corrientes de aire muy poco profundas, lo que los hace ideales para navegar en aguas heladas, pero no para navegar en mares agitados.

Obtendrá mucho más movimiento en un rompehielos que un barco tradicional.

Para aquellos preocupados por el mareo o el precio, los barcos más grandes que llevan menos de su capacidad normal pueden ser un buen compromiso. Por ejemplo, el Hurtigruten Midnatsol lleva más de 500 pasajeros de cruceros y excursionistas de ferry durante su horario de verano de los viajes costeros noruegos. Sin embargo, cuando el barco se traslada a la Antártida para el verano austral, se transforma en un barco de expedición con menos de 500 invitados. Dado que el barco es más grande, tiene menos balanceo que los más pequeños, pero aún tiene más salones y comodidades a bordo de lo que lo haría un barco pequeño.

No hay muelles de cruceros en la Antártida. Los barcos que llevan a los pasajeros a tierra usan botes inflables rígidos (RIB o Zodiacs) que funcionan con motores fuera de borda en lugar de concursos. Estas pequeñas embarcaciones son ideales para los aterrizajes "mojados" en las costas subdesarrolladas de la Antártida, pero cualquier persona con problemas de movilidad podría tener que permanecer a bordo del crucero. Los Zodiacs normalmente transportan de 9 a 14 pasajeros, un conductor y un guía.

Cómo llegar a tu barco

La mayoría de los barcos que viajan a la Antártida comienzan en América del Sur. Ushuaia, Argentina y Punta Arenas, Chile son los puntos de embarque más populares. Los pasajeros que vuelan desde América del Norte o Europa pasan por Buenos Aires o Santiago en su camino hacia el extremo sur de América del Sur. Se trata de un vuelo de tres horas desde Buenos Aires o Santiago a Ushuaia o Punta Arenas y otras 36 a 48 horas de navegación desde allí a las Islas Shetland y más a la Península Antártica. Donde sea que te embarques, es un largo camino llegar allí.

Algunos cruceros visitan otras partes de América del Sur como la Patagonia o las Islas Malvinas, y otros combinan un crucero a la Antártida con una visita a la isla de Georgia del Sur.

Algunos barcos navegan desde Sudáfrica, Australia o Nueva Zelanda a la Antártida. Si miras un mapa de la Antártida, puedes ver que está un poco más lejos de esos lugares del continente que de América del Sur, lo que significa que el viaje implicaría más días de mar ...

Cualquiera que tenga un sentido de la aventura y que ame el aire libre y la vida silvestre (especialmente esos pingüinos) tendrá el crucero de su vida cuando visite este Continente Blanco.