Isla Nena Café El bar de Vieques con su propio aeropuerto

Con largas esperas, retrasos inexplicables y restricciones de viaje cada vez más estrictas, la mayoría de las personas evitan los aeropuertos a toda costa cuando no están volando. Pero en el pequeño paraíso caribeño de Vieques, Puerto Rico, el aeropuerto alberga uno de los lugares de reunión más populares de la isla.

Isla Nena Café es un bar y restaurante al aire libre ubicado en el estacionamiento del aeropuerto de cercanías. Es el tipo de lugar donde los lugareños se reúnen al final del día para una cerveza fría y una conversación amistosa. Donde el propietario tiene las órdenes de sus clientes habituales esperándolos cuando llegan al bar. Donde los residentes se apresuran a ofrecer recomendaciones a los visitantes recién salidos del avión. Y donde las latas de cerveza Medalla se sirven en koozies no coincidentes que los clientes pueden llevar a casa como recuerdos.

En el corazón de Isla Nena Café está Lyman Tarkowski. Originario de Green Bay, WI, Lyman ha vivido en Vieques durante veinte años. Primero llegó como turista y se enamoró del ritmo soñoliento, los paisajes impresionantes y las vibraciones relajantes de la isla. Pronto se trasladó y, después de haber sido propietario de una serie de bares y cafeterías en Wisconsin, se basó en su experiencia y abrió The Crabwalk Café en el Malecón, un tramo principal de bares y restaurantes al otro lado de la calle desde el Mar Caribe. Vendió el negocio en 2002.

Isla Nena Café pasó por cuatro propietarios antes de que Lyman lo comprara en 2012. "Todos dijeron 'no vas a llegar'", recuerda, pero estaba decidido a construir un negocio viable. Tenía toneladas de amigos en la isla y sabía de comida, dos elementos esenciales para el éxito. Lyman añadió un bar y un televisor, arregló el menú y nació una nueva versión de Isla Nena Café.

Lyman atribuye el éxito del café en parte a una combinación de comida consistente y horas consistentes. El lugar con techo de paja está abierto desde las 7 a.m. hasta las 7 p.m., los siete días de la semana. Además de hamburguesas, sándwiches, envolturas y ensaladas, los clientes pueden pedir el desayuno todo el día, una opción atractiva en una isla repleta de trabajadores de la industria de servicios nocturnos que se despiertan a la hora del almuerzo listos para disfrutar de un poco de grasa.

Uno de los artículos más populares en el menú no es lo que uno esperaría en un bar remoto en el Caribe: auténticas albóndigas chinas. La esposa de Lyman, Shulian, se mudó de China a Vieques en 2013. Como los sabores asiáticos son una rareza en la isla, los lugareños acuden en masa al Café Isla Nena para disfrutar de su comida. Cuando no hay nada bueno que ver en el televisor de pantalla grande del bar, la conversación entre Lyman y Shulian proporciona entretenimiento sin fin. Algunas veces su cacatúa, Bobbin, también entra.

Mucho más que solo un lugar para comer y beber, Isla Nena Café ofrece la comodidad y la familiaridad que anhelan los trasplantes de la isla, muchos de los cuales provienen de la parte continental de los Estados Unidos. La mayoría de los estadounidenses están al menos a dos aviones de distancia de sus familias, y ser saludados por su nombre y recibidos con una cálida sonrisa es invaluable. Si te encuentras cerca, asegúrate de pasar por una cerveza, un bocado y algunas bromas estilo isla. Y no te olvides de agarrar tu recuerdo koozie.