¿Qué es el virus Zika y debería estar preocupado?

Si ha estado siguiendo las noticias recientemente, sin duda ha visto más que algunas referencias al virus Zika, una enfermedad transmitida por mosquitos que aparentemente ha explotado en la conciencia pública en las últimas semanas. En realidad, la enfermedad ha existido por varios años, pero ahora parece estar extendiéndose aún más en el extranjero, y sus efectos secundarios horribles están creciendo en potencia.

El virus Zika ha existido desde al menos los años 50, pero por lo general permanece confinado a una banda estrecha que rodea la Tierra cerca del ecuador. Se había encontrado principalmente en África y Asia, aunque ahora también se ha extendido a América Latina, y se han notificado casos en lugares que van desde Brasil hasta México. La enfermedad incluso se ha encontrado en el Caribe, con lugares como los casos de notificación de las Islas Vírgenes de EE. UU., Barbados, Saint Martin y Puerto Rico.

Para la mayoría de las personas, los síntomas generales del Zika se parecen a los de un resfriado. El CDC dice que aproximadamente 1 de cada 5 personas que contraen el virus se enferman. Aquellos que lo hacen a menudo muestran fiebre, dolor en las articulaciones y los músculos, conjuntivitis, dolores de cabeza y sarpullido. Esos síntomas generalmente son leves y duran solo unos pocos días o una semana. Actualmente, no hay vacuna, y el tratamiento estándar es descansar lo más posible, mantenerse hidratado y tomar medicamentos básicos para aliviar la fiebre y el dolor.

Si esos fueran los únicos síntomas, y la recuperación fuera tan directa, habría pocas razones para preocuparse. Pero desafortunadamente Zika tiene algunos efectos secundarios increíblemente malos para un segmento de la población: mujeres que actualmente están embarazadas o que están tratando de quedar embarazadas. Ahora se cree que el virus es la causa de un defecto de nacimiento llamado microcefalia. Esta condición ocasiona que un bebé nazca con una cabeza anormalmente pequeña y daño cerebral severo.

En Brasil, donde ahora se sabe que el virus del Zika es algo común, el número de casos de microcefalia creció sustancialmente el año pasado. En el pasado, el país presenció alrededor de 200 casos de defectos congénitos en un año determinado, pero en 2015 esa cifra se disparó a más de 3000. Peor aún, se han notificado más de 3500 casos entre octubre de 2015 y enero de 2016. aumento alarmantemente grande por decir lo menos.

Claramente, la amenaza para las mujeres embarazadas es sustancial. Tanto es así que varios países están advirtiendo a las mujeres viajeras que eviten cualquier país donde se sepa que Zika está activo. Y en el caso de El Salvador, el país ha aconsejado a sus ciudadanos que eviten quedarse embarazadas hasta después de 2018. La idea de que un país no tenga hijos nuevos por dos años parece increíble.

Hasta ahora, para los viajeros varones, no parece haber ningún motivo de preocupación, ya que no ha habido un vínculo con la enfermedad que causa defectos de nacimiento después de que el padre se infectó. Pero esta es una gran preocupación para cualquier mujer que pueda estar viajando a las áreas afectadas en el futuro cercano, especialmente si ya están embarazadas o están tratando de serlo. Si ese no es el caso, sin embargo, no parece haber ningún efecto a largo plazo del virus que ingresa al sistema.

Uno de los aspectos más preocupantes del virus Zika es la rapidez con que parece estar propagándose. La mayoría de los expertos consideran que es solo cuestión de tiempo antes de que llegue a los EE. UU., Donde podría afectar a una gran parte de la población. Pero más que eso, esto podría convertirse en una epidemia mundial si la cepa del virus que se encuentra en América Latina llega a otras partes del mundo. Y dado que alguien que está portando la enfermedad puede transmitirla a otros mosquitos a través de la picadura del insecto, la posibilidad de que eso suceda también parece alta.

Las mujeres embarazadas que tienen planes de viajar en áreas donde el virus ya está activo probablemente deberían considerar cancelar esos planes. De hecho, varias aerolíneas en Sudamérica están permitiendo que las pasajeros mujeres cancelen sus vuelos y reciban un reembolso, al igual que United y American. Otros están seguros de seguirlo.

Por el momento, cuando se trata de lidiar con el Zika, la discreción parece ser la mejor parte del valor.

Actualizar: Cuando se escribió este artículo por primera vez, no había habido ninguna indicación de que el Zika pudiera transmitirse a través de las relaciones sexuales. Pero ahora, se ha demostrado que la enfermedad puede pasar de un hombre infectado a una mujer a través del sexo. Si bien hasta ahora, este método de transmisión solo se ha registrado dos veces, sí causa preocupación. Asegúrese de tomar las precauciones adecuadas cuando visite áreas donde ahora se sabe que Zika se está propagando.