Cuevas de Sudwala, Sudáfrica La guía completa

Sudáfrica está llena de asombrosas maravillas naturales, y para los visitantes del norte del país, las cuevas de Sudwala se encuentran entre las más impresionantes. Tallado en rocas precámbricas hace más de 240 millones de años, se cree que el sistema de cuevas es uno de los más antiguos de la Tierra. Se encuentra a 30 minutos en coche de la ciudad de Nelspruit y se ha ganado la reputación de ser uno de los destinos turísticos más populares de la provincia de Mpumalanga.

Cómo se formaron las cuevas

Las cuevas de Sudwala están talladas en Malmani Dolomite Ridge, que a su vez forma parte de la famosa escarpa Drakensberg. La cresta misma data de la época más antigua de la historia de la Tierra: el período Precámbrico. Esto hace que las rocas que rodean las cuevas tengan aproximadamente 3.000 millones de años; aunque las propias cuevas comenzaron a formarse mucho más tarde (hace unos 240 millones de años). Para ponerlo en contexto, el sistema de cuevas se remonta a una época en que el planeta consistía en dos supercontinentes, lo que hacía que Sudwala fuera más antiguo que el propio África.

El sistema de cuevas muestra la topografía típica de Karst, que nos da una pista de cómo se formó. Durante cientos de miles de años, el agua de lluvia rica en dióxido de carbono se filtró a través de la roca porosa de Malmani Dolomite Ridge, volviéndose cada vez más ácida en su camino. Disolvió gradualmente el carbonato de calcio en la dolomita, recogiendo fisuras y fracturas naturales y expandiéndolos con el tiempo.

Eventualmente, estas debilidades en la roca se convirtieron en cuevas y cavernas, que finalmente se conectaron entre sí para formar el sistema tal como lo conocemos hoy en día. Inicialmente, las cuevas estaban llenas de agua, que goteaba desde los techos para crear fantásticas formaciones rocosas conocidas como estalactitas, estalagmitas, columnas y pilares.

Historia humana

Las excavaciones arqueológicas muestran que las cuevas de Sudwala fueron habitadas por el hombre prehistórico. Las herramientas de la Edad de Piedra expuestas a la entrada de las cuevas datan de hace aproximadamente 2.5 millones de años a unos miles de años antes de Cristo.

Más recientemente, las cuevas proporcionaron refugio a un príncipe swazi llamado Somquba. Somquba se vio obligado a huir de Swazilandia en la segunda mitad del siglo XIX, después de un intento fallido de apoderarse del trono de su hermano Mswati. Sin embargo, el príncipe exiliado continuó guiando a sus hombres por la frontera para realizar redadas y robar ganado; y cuando regresó a Sudáfrica, el botín de estas incursiones se mantuvo en Sudwala. Somquba y sus soldados también usaron las cuevas como una fortaleza, tal vez debido a su abundante agua y al hecho de que era tan fácil de defender.

Las cuevas llevan el nombre del consejero jefe y capitán de Somquba, Sudwala, quien a menudo se quedó a cargo de la fortaleza. La leyenda local dice que el fantasma de Sudwala aún persigue el sistema de cuevas hoy. Este no es el único rumor que rodea las cuevas. Durante la Segunda Guerra Boer, un gran tesoro de oro perteneciente a la República de Transvaal desapareció mientras era transportado a una ciudad en Mpumalanga para su custodia.

Muchos creen que el oro estaba escondido en las cuevas de Sudwala, aunque numerosos intentos de encontrar el tesoro hasta ahora no han tenido éxito.

Las cuevas de hoy

En 1965, las cavernas fueron compradas por Philippus Rudolf Owen de Pretoria, que posteriormente las abrió al público. Hoy, los visitantes pueden aprender sobre su increíble historia geológica y humana en una visita guiada de una hora, que lo lleva a 600 metros dentro del sistema de cuevas y aproximadamente 150 metros debajo de la superficie de la Tierra. Los pasillos están bellamente iluminados por luces de colores que resaltan las características y formaciones más interesantes de las cuevas. Los tours se programan regularmente, con una espera máxima de 15 minutos a la llegada.

Los más aventureros pueden querer inscribirse en el Crystal Tour, que tiene lugar el primer sábado de cada mes. Te lleva 2.000 metros en las profundidades del sistema de cuevas, a una cámara que brilla con miles de cristales de aragonita.

Sin embargo, no es para los pusilánimes. La ruta implica una intensa espeleología a través de agua hasta la cintura y túneles lo suficientemente grandes como para arrastrarse. Se aplican límites de edad y peso, y el recorrido no es adecuado para claustrofóbicos y personas con problemas de espalda o rodilla. El Crystal Tour debe reservarse con varias semanas de anticipación.

Cosas por ver

Lo más destacado de una visita a las Cuevas Sudwala es el Anfiteatro, una cámara increíble en el corazón del complejo que mide 70 metros de diámetro y asciende 37 metros hacia un hermoso techo abovedado. Otras formaciones notables incluyen Samson's Pillar, Screaming Monster y The Rocket, la más antigua de las cuales data de hace 200 millones de años. Mientras deambula por las cuevas, esté atento a los fósiles de un género de plantas primitivas conocido como Collenia. Los techos son también el hogar de una colonia de más de 800 murciélagos de herradura insectívoras.

Mientras espera que comience su recorrido, asegúrese de ver los objetos prehistóricos que se muestran en la entrada. Luego, continúe su aventura con una visita al Fish Spa en el lugar, o un recorrido por el Sudwala Dinosaur Park. Esta atracción popular se encuentra a 100 metros y presenta modelos de animales prehistóricos y dinosaurios de tamaño natural ubicados en un hermoso jardín tropical. También puede ver monos y aves exóticas que viven libremente en el parque, mientras que una muestra de cocodrilos vivos del Nilo celebra la antigua ascendencia de los reptiles.

Cómo visitar las cuevas de Sudwala

Las cuevas de Sudwala se encuentran en la carretera R539, que conecta con la carretera principal N4 en las intersecciones al norte y al sur de Nelspruit (la capital de la provincia de Mpumalanga). Se trata de un viaje de 3,5 horas desde el Parque Nacional Kruger, y es una parada ideal para los turistas que viajan por carretera a Johannesburgo. Las cuevas están abiertas todos los días de 8:30 a.m. a 4:30 p.m. Las tarifas son las siguientes:

R95 por adulto
R80 por pensionista
R50 por niño (menor de 16 años)
Gratis para niños menores de 4 años

El Crystal Tour tiene un precio de R450 por persona y requiere un depósito anticipado de R200. Si desea realizar el recorrido pero no estará en la zona el primer sábado del mes, es posible organizar un recorrido por separado en el momento que elija para grupos de cinco o más.

Para estancias de una noche, las opciones de alojamiento recomendadas incluyen Sudwala Lodge y Pierre's Mountain Inn. El primero se encuentra a cinco minutos en coche de las cuevas y ofrece una selección de habitaciones familiares y chalets independientes en un jardín pintoresco con piscina. Este último ofrece habitaciones de 3 estrellas con baño y un restaurante a poca distancia a pie de la entrada de las cuevas.