El Rey Protea Flor Nacional de Sudáfrica

Proclamado como flor nacional de Sudáfrica en 1976, el rey protea (Protea cynaroides) es un arbusto floreciente tan hermoso y único como el propio país. El rey protea, que se encuentra exclusivamente en la región Florística del Cabo, pertenece al género Protea, que a su vez forma parte de la familia Proteaceae, un grupo que incluye alrededor de 1.350 especies diferentes.

El rey Protea tiene la cabeza de flor más grande de su género y es muy apreciado por sus flores de alcachofa. Crecen hasta 300 mm de diámetro, estas flores impresionantes varían en color de blanco cremoso a rosa pálido o carmesí profundo. La planta en sí misma crece entre 0,35 metros y 2 metros de altura y tiene un tallo grueso que llega muy bajo tierra. Este tallo contiene brotes dormidos múltiples, lo que permite que el rey protea sobreviva a los incendios forestales que a menudo asolan su hábitat natural. Una vez que los incendios se agotan, los brotes inactivos emergen en un alboroto de color, de modo que la especie se ha convertido en sinónimo de renacimiento.

El simbolismo del rey Protea

El rey Protea es uno de los símbolos más reconocibles de Sudáfrica, junto con la gacela saltarina y la bandera del país de colores del arco iris. Según el gobierno sudafricano, la flor es "un emblema de la belleza de nuestra tierra y el florecimiento de nuestro potencial como nación en pos del Renacimiento africano". Aparece en el escudo de armas sudafricano, junto con una serie de otros símbolos. Estos incluyen dos figuras de una famosa pintura rupestre Khoisan, un pájaro secretario y dos armas tradicionales cruzadas.

El equipo sudafricano de cricket es apodado con cariño "las Proteas", y la flor aparece en el emblema oficial del deporte. Aunque el equipo de rugby lleva el nombre de la gacela, no de la protea, los jerseys para ambos deportes tienen una protección del rey estampada en los colores sudafricanos de oro y verde.

El género Protea

A veces conocidos como arbustos de azúcar, los miembros del género Protea van desde arbustos que se arrastran por el suelo hasta árboles de 35 metros de altura. Todos tienen hojas correosas y flores parecidas a cardos (aunque estas últimas varían mucho en apariencia). Algunas especies crecen diminutas flores rojas, mientras que otras tienen grandes globos rosas y negros. Otros se asemejan a alfileres de punta anaranjados. A la luz de esta increíble diversidad, el botánico Carl Linnaeus del siglo XVIII nombró el género Protea por el dios griego Proteus, que pudo cambiar su apariencia a voluntad.

La distribución de la familia Proteaceae

El 92% de las especies de proteas son endémicas de la Región Florística del Cabo, un área en el sur y sudoeste de Sudáfrica, reconocida como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO por su diversidad botánica sin precedentes. Casi todas las proteas crecen al sur del río Limpopo, a excepción de una, que crece en las laderas del Monte Kenia.

Se cree que los antepasados ​​de la La familia Proteaceae apareció por primera vez hace millones de años, cuando las masas continentales del hemisferio sur todavía estaban unidas como el antiguo supercontinente, Gondwana. Cuando el continente se dividió, la familia se dividió en dos subfamilias: la rama Proteoideae, que ahora es endémica de África meridional (incluida la protea del rey) y la sucursal de Grevilleoideae. Las últimas especies se encuentran principalmente en el suroeste de Australia, con pequeñas colonias en el este de Asia y América del Sur.

Protea Research

Las colonias en la Región florística del Cabo y la provincia florística del suroeste de Australia han demostrado ser particularmente interesantes para los botánicos. Estas áreas representan dos de los hotspots de biodiversidad más prolíficos del mundo. Según un estudio dirigido por biólogos británicos, la tasa de evolución es tres veces más rápida aquí de lo normal, con nuevas especies de proteas que aparecen todo el tiempo y que dan como resultado una asombrosa diversidad de plantas. En Sudáfrica, los científicos de los Jardines Kirstenbosch de Ciudad del Cabo están involucrados en un gran proyecto para mapear la distribución geográfica de las proteas en toda Sudáfrica.

Dónde encontrarlos

Hoy en día, las proteas se cultivan en más de 20 países diferentes. Son cultivados y propagados comercialmente por organizaciones, incluida la Asociación Internacional de Protea, y se han introducido en parques y jardines de todo el mundo. Aquellos que quieran hacer su parte para cultivar los suyos pueden ordenar semillas de proteas de compañías como Fine Bush People. Sin embargo, todavía no hay nada como ver las flores nacionales de Sudáfrica creciendo salvajemente en Table Mountain o en Cedarberg.