La gran migración del ñu y cebra

Cada año, las llanuras de África oriental proporcionan el escenario para uno de los espectáculos más impresionantes del mundo natural. Grandes manadas de ñus, cebras y otros antílopes se reúnen en sus cientos de miles, para viajar juntos a través de Tanzania y Kenia en busca de buenos pastos y lugares seguros para reproducirse y dar a luz. El momento de esta Gran Migración es dictado por las lluvias, pero algunos de los mejores lugares para presenciarlo en acción incluyen la Reserva Nacional Maasai Mara y el Parque Nacional Serengeti.

Experiencias de primera mano

Hace unos años, tuve la suerte de experimentar la Gran Migración por mí mismo, cuando alcancé a las manadas mientras cruzaban el Serengeti central. Fue una vista imponente, con las llanuras transformadas hasta donde alcanzaba la vista en un mar viviente. Aunque a este asombroso evento a menudo se lo conoce como la Migración del ñu, en este caso, el antílope hirsuto fue superado en número por el relincho de la cebra. Contarlos era imposible, solo sabía que nunca había visto una concentración de vida tan increíble.

Cuando una leona llegó cerca de nuestro 4X4, el mar de cebras se separó en pánico, en un solo movimiento fluido que subrayaba la impresión que tenía de que se fusionaban en una sola entidad. La leona, abrumada por su gran número y la presencia de varios otros autos de safari, pronto se rindió. La paz fue restaurada, y la cebra volvió a asumir su aire previamente casual, algunos apoyando sus pesadas cabezas en las espaldas de los demás. Entre la masa de cuerpos rayadas, el ñu pastaba felizmente.

Conocimiento interno

La visión de las dos especies se entremezcló de forma natural atrapada en mi mente, y al día siguiente, nuestro guía excepcionalmente informado Sarumbo arrojó algo de luz sobre la situación. Paró el Land Cruiser para ver cómo cientos de cebras y ñus galopaban al otro lado de la carretera frente a nosotros, y preguntaban si sabíamos por qué los dos animales optaron por migrar juntos. Ansiosos por aprender, volvimos a acomodarnos en el vehículo de safari, agarramos una botella de agua y nos instalamos para la próxima lección fascinante sobre la vida salvaje de Sarumbo.

Compañeros de viaje definitivos

Sarumbo nos dijo que las dos especies viajan juntas no porque sean necesariamente las mejores compañeras, sino porque cada una tiene una serie de adaptaciones que complementan perfectamente a las de la otra. Los ñu, por ejemplo, pastan predominantemente en pastos cortos, con la forma de sus bocas para permitirles agarrar los brotes jugosos. Zebra, por otro lado, tiene dientes frontales largos diseñados para cortar hierba larga. De esta manera, la cebra actúa como cortadoras de césped preparando el terreno para el ñu, y las dos nunca compiten por comida.

Según Sarumbo (un experto que habló durante muchos años de experiencia de primera mano), los ñus también viajan junto a la cebra para aprovechar al máximo la inteligencia superior de esta especie. Zebra, al parecer, tiene mejores recuerdos y puede recordar las rutas de migración del año pasado, recordando lugares peligrosos y áreas de seguridad con igual detalle. Esto es especialmente útil cuando las manadas tienen que cruzar los poderosos ríos Mara y Grumeti. Mientras que los ñus saltan a ciegas y esperan lo mejor, la cebra es mejor para detectar cocodrilos y por lo tanto evadir la depredación.

Por otro lado, los ñus son adivinos naturales del agua. Su fisiología requiere que beban al menos cada dos días, y esta necesidad es la base de un sentido del olfato increíblemente desarrollado que les permite detectar el agua incluso cuando la sabana parece seca. Cuando estuve allí, el Serengeti era muy árido teniendo en cuenta lo recientemente que habían caído las lluvias, y como tal, era fácil ver por qué este talento podría ser invaluable para los amigos cebra de los ñus.

En definitiva, las dos especies también se unen por necesidades y circunstancias compartidas. Ambos viven en grandes cantidades en las vastas llanuras del este de África, donde las temporadas secas húmedas y secas provocan una abundancia de pastos a veces, y una escasez de buen pastoreo en otros. Para sobrevivir, tanto la cebra como el ñu deben migrar para encontrar comida. Es beneficioso viajar juntos, no solo por las razones enumeradas anteriormente, sino también porque los números son su mayor defensa contra los muchos depredadores de la migración.

Este artículo fue actualizado y reescrito en parte por Jessica Macdonald el 30 de septiembre de 2016.