Mount St. Helens Una cuenta personal

Como nativo de Washington, tuve la oportunidad inusual de experimentar personalmente la erupción del Monte St. Helens y sus efectos posteriores. Cuando era un adolescente que crecía en Spokane, viví varias fases, desde los primeros indicios de la erupción hasta la ceniza ardiente y caliente y los días de vivir en un mundo gris. Más tarde, como pasante de verano de Weyerhaeuser, tuve la oportunidad de visitar las tierras privadas de la empresa forestal dentro de la zona de explosión, así como aquellas porciones de tierras devastadas que son públicas.

Mount St. Helens revivió a fines de marzo de 1980. Los terremotos y ocasionales chorros de vapor y cenizas nos mantuvieron a todos en el borde de nuestros asientos, sin embargo, tratamos el evento como una novedad, en lugar de un peligro grave. Seguramente estábamos a salvo en el este de Washington, a 300 millas de las nueces que se negaron a abandonar la montaña y los curiosos que acudieron en masa para ser parte del peligro y la emoción. ¿De qué teníamos que preocuparnos?

Aún así, todos los debates del día giraban en torno a la última actividad en el volcán, tanto sísmica como humana. A medida que crecía el bulto en el lado del Monte Santa Helena, miramos y esperamos. Si y cuando el volcán entró en erupción, todos tuvimos visiones de arroyos de lava brillante que se arrastraban por la montaña, como los volcanes en Hawai, al menos yo lo hice.

Finalmente, a las 8:32 am del domingo 18 de mayo, la montaña estalló. Ahora sabemos las cosas terribles que sucedieron ese día en la zona de explosión: las vidas que se perdieron, los deslizamientos de lodo, las corrientes de agua congestionadas. Pero ese domingo por la mañana, en Spokane, todavía no parecía real, todavía no parecía ser nada que tocara directamente nuestras vidas. Entonces, mi familia y yo fuimos a visitar a algunos amigos del otro lado de la ciudad. Se habló de caída de cenizas, pero hubo una lluvia de cenizas en el oeste de Washington debido a las pequeñas erupciones.

Todo el mundo lo desempolvó y se ocupó de sus asuntos, no es gran cosa. Una vez que llegamos a la casa de nuestros amigos, nos juntamos junto a la televisión para ver las últimas noticias. En ese momento, no había ninguna película disponible que mostrara la tremenda pluma que arrojaba kilómetros de cenizas a la atmósfera. La advertencia principal de que algo extraño iba a suceder provino de los satélites que rastreaban la nube de ceniza cuando se dirigía hacia el este, y de los informes surrealistas de las ciudades donde la ceniza comenzaba a caer.

Pronto, pudimos ver el borde de la nube de cenizas nosotros mismos. Era como una cortina de ventana negra atravesada por el cielo, borrando la luz del sol. En este punto, la erupción del Monte St. Helens se hizo bastante real. Mi familia saltó al auto y nos dirigimos a casa. Rápidamente se volvió tan oscuro como la noche, pero todavía era temprano en la tarde. Ash comenzó a caer mientras nos acercábamos a casa. Lo hicimos allí de una sola pieza, pero incluso en el corto trayecto desde el automóvil hasta la casa, las ráfagas de ceniza ardientes pegaron nuestro cabello, nuestra piel y nuestra ropa con partículas grises y arenosas.

El siguiente amanecer reveló un mundo cubierto de gris pálido, el cielo una nube turbulenta que podíamos alcanzar y tocar con nuestras manos. La visibilidad era limitada. La escuela fue cancelada, por supuesto. Nadie sabía qué hacer con toda la ceniza. ¿Era ácido o tóxico? Pronto aprendemos los trucos necesarios para funcionar en un mundo cubierto de cenizas, envolviendo el papel higiénico alrededor de los filtros de aire del automóvil y las bufandas o máscaras antipolvo alrededor de las caras.

Pasé el verano de 1987 como pasante en The Weyerhaeuser Company. Un fin de semana, un amigo y yo decidimos ir a acampar en el Bosque Nacional Gifford Pinchot, dentro del cual se encuentra el Monumento Volcánico Nacional Mount St. Helens y una parte importante de la zona de explosión. Habían pasado más de siete años desde la erupción, pero hasta el momento las carreteras habían mejorado poco en la zona de explosión, y el único centro de visitantes estaba en Silver Lake, a una buena distancia de la montaña. Era una tarde nublada y nublada: nos perdimos conduciendo por las carreteras de servicio forestal.

Terminamos en un circuito unidireccional no mejorado que nos llevó directamente a la zona de explosión.

Como no habíamos tenido la intención de conducir en el área dañada, no estábamos preparados para las vistas que nos recibieron. Descubrimos kilómetros y kilómetros de colinas grises cubiertas de madera negra, arrancadas o desarraigadas, todas en la misma dirección. La baja cobertura de nubes solo se sumó al efecto escalofriante de la devastación. Con cada colina que coronamos, era más de lo mismo.

Al día siguiente, regresamos y escalamos Windy Ridge, que mira hacia el volcán Spirit Lake. El lago estaba cubierto de acres de troncos flotantes, compactados en un extremo. El área alrededor de la cresta, como la mayoría de las áreas que exploramos dentro del Monumento Nacional Volcánico, todavía estaba enterrada en piedra pómez y cenizas. Tuviste que mirar muy duro para ver los rastros de recuperación de la planta.

Más tarde, ese mismo verano, Weyerhaeuser nos invitó a pasantes a un viaje de campo a sus tierras forestales, aserraderos y otras operaciones. Nos llevaron a un área de la zona de explosión que era de propiedad privada de la compañía forestal, donde la replantación ya había comenzado. La diferencia entre esta zona, donde un bosque de perennes de hoja perenne cubría las laderas, era sorprendente en comparación con las tierras públicas en la zona de explosión, que habían quedado para recuperarse por sí mismas.

Desde ese verano, he vuelto varias veces para visitar el Monumento Volcánico Nacional Mount St. Helens y los nuevos centros para visitantes. Cada vez, estoy sorprendido por el notable nivel de recuperación de la vida vegetal y animal, y impresionado por las exposiciones y ofertas en los centros de visitantes. Si bien la magnitud de los efectos de la erupción sigue siendo muy evidente, la evidencia del poder de la vida para reafirmarse es innegable.