¿Dónde está Sumatra?

Suena distante y exótico, pero ¿dónde está exactamente Sumatra?

El mismo nombre de la sexta isla más grande del mundo evoca imágenes de expediciones en la jungla, volcanes, orangutanes y miembros de tribus indígenas cubiertos de tatuajes. ¡Pero por una vez, eso no es solo una exageración de Hollywood! Sumatra cuenta con todas esas cosas, y más, una vez que escapas de las ciudades ocupadas.

Ubicada en el extremo occidental del archipiélago, Sumatra es la isla más grande que está completamente en Indonesia. Borneo es en realidad más grande, pero está dividido entre Indonesia, Malasia y Brunei. Sumatra forma bastante bien el extremo occidental del sudeste asiático, una última porción de tierra antes de que comience el interminable Océano Índico.

Sumatra tiene forma oblonga, en ángulo de noroeste a sureste. El borde oriental llega sorprendentemente cerca de Malasia Peninsular y Singapur. El Estrecho de Malaca, relativamente angosto, separa las dos masas continentales.

El extremo sur de Sumatra choca contra Java, con la capital de Yakarta no muy lejos. Quizás esa es la bella ironía de Sumatra, y una indicación de su diversidad. A pesar de estar geográficamente muy cerca de lugares altamente desarrollados como Kuala Lumpur, Singapur y Yakarta, todavía se puede encontrar fácilmente la jungla profunda y los pueblos indígenas que siguen las viejas tradiciones.

La ubicación de Sumatra

• El ecuador divide Sumatra ordenadamente entre el Hemisferio Norte y el Hemisferio Sur.
• Sumatra se encuentra al sur de Tailandia y Myanmar (Birmania); al oeste de Malasia y Singapur.
• Yakarta, la capital de Indonesia, está en Java, no muy lejos del extremo sureste de Sumatra.
• India y Sri Lanka se encuentran en el Océano Índico, al noroeste de Sumatra.

Orientación

Sumatra podría dividirse extraoficialmente en tres regiones: Sumatra del Norte, Sumatra Occidental y Sumatra del Sur. Sumatra del Norte recibe la mayor atención de los viajeros. La mayoría llega a Medan y se dirige al lago Toba (el lago volcánico más grande del mundo), la interesante isla en el medio, y Bukit Lawang, la ciudad base para hacer caminatas para observar a los orangutanes en el Parque Nacional Gunung Leuser.

West Sumatra ocupa el segundo lugar para el turismo, sin embargo, en su mayoría atiende a surfistas expertos y viajeros serios que buscan aventuras al aire libre un poco fuera de lo común. Ambas regiones podrían terminar fácilmente en el trotamundos Banana Pancake Trail un día, pero hasta ahora han visto un crecimiento atrofiado para el turismo. Fuera de los períodos de vacaciones, hay demasiadas casas vacías con vistas al lago Toba.

No piensen que solo porque Sumatra alberga orangutanes y tribus potencialmente no contactadas, no es más que chozas con techo de paja y caminos de tierra. ¡Al menos seis de las ciudades ocupadas de la isla tienen poblaciones de más de un millón de personas! El tráfico puede ser horrible; conducir allí requiere tenacidad. Medan, la capital de Sumatra del Norte, es el hogar de más de 2 millones de personas y cuenta con el tercer aeropuerto más grande de Indonesia.

Datos sobre Sumatra, Indonesia

• Sumatra es la sexta isla más grande del mundo.
• Más de 50 millones de personas llaman hogar a Sumatra (según el censo de 2014) por lo que es la quinta isla más poblada del mundo. Indonesia en su conjunto ocupa el cuarto lugar en población mundial, justo detrás de los Estados Unidos.
• Sumatra está orientado de noroeste a sureste; es aproximadamente 1.110 millas de punta a punta.
• Sumatra es uno de los dos únicos lugares del mundo donde se pueden ver orangutanes salvajes (Borneo es el otro).
• El fértil suelo volcánico en Sumatra cultiva uno de los mejores cafés del mundo. Una de las variedades más caras, kopi luwak, se "procesa" al alimentar cerezas de café con civetas - animales parecidos a comadrejas - en Sumatra. Hoy en día, hay muchas imitaciones destinadas a liberar a los turistas de dinero, pero el original kopi luwak vino de Sumatra.

• El Batak, un término aplicado colectivamente a los Karo y otras tribus indígenas en Sumatra, una vez practicó la caza de cabezas y el canibalismo ritual. Marco Polo transmitió relatos de segunda mano sobre el canibalismo en 1292 a pesar de no haberlo presenciado él mismo. La práctica fue rara después del siglo XIX, sin embargo, los altares de sacrificio humano hechos de piedra se pueden encontrar en Pulau Samosir.
• El lago Toba, el lago volcánico más grande del mundo, se formó durante una explosión cataclísmica. El evento en realidad alteró las temperaturas en todo el planeta y se cree que mató a gran parte de la población mundial existente. ¡El cráter resultante tiene 62 millas de largo, 18 millas de ancho y 1.600 pies de profundidad en algunos lugares! El agua se mantiene a una temperatura agradable gracias a la actividad geotérmica. ¡El fuego se encuentra literalmente con el agua en las profundidades extremas! La presión volcánica ha obligado a una nueva isla, Pulau Samosir, a formarse dentro del lago. Lake Toba es uno de los favoritos de los viajeros de bajo presupuesto.

Llegar a Sumatra

El punto de entrada más popular para los viajeros que visitan Sumatra es Medan. Sumatra está conectado a través del Aeropuerto Internacional de Kualanamu (código del aeropuerto: KNO). El nuevo aeropuerto internacional reemplazó al antiguo Aeropuerto Internacional de Polonia en julio de 2013.

No hay vuelos directos entre América del Norte y Sumatra. La mayoría de los vuelos se conectan a Kuala Lumpur, Singapur u otros puntos en Indonesia. Los viajeros de los Estados Unidos deben reservar un vuelo a un centro importante como Bangkok o Singapur y luego tomar un presupuesto barato para Medan. Los vuelos hacia y desde Bali también son fáciles de encontrar.

Para los viajeros que quieran explorar el oeste de Sumatra, la ciudad de Padang (código de aeropuerto: PDG) es el mejor punto de entrada. Desde allí, muchas personas se dirigen unas horas hacia el norte y utilizan la ciudad más pequeña de Bukittinggi como base para explorar la región. Los surfistas experimentados a menudo se dirigen hacia el oeste hasta las islas Mentawai, justo frente a la costa.

Sumatra es grande, incluso extenso. Los caminos difíciles y la conducción salvaje pueden ser muy difíciles para los viajeros que prefieren ir por tierra.Solo los viajeros más recalcitrantes deben considerar optar por el autobús de 20 horas entre el norte de Sumatra y el oeste de Sumatra. Los vuelos son rápidos, económicos y no requieren que encuentres un quiropráctico poco después de llegar.

Planee mucho tiempo extra, tanto para el descanso como para los días de amortiguación cuando las cosas van mal, si tiene la intención de explorar más de una región de Sumatra en un viaje.

Destinos aventureros en Sumatra

• Lago Toba: El lago es ideal para relajarse, actividades de aventura y para aprender sobre la cultura Batak que se encuentra allí. Tuk-tuk es el nombre de la ciudad turística de Pulau Samosir, la isla en el lago.
• Bukit Lawang: El pequeño pueblo junto al río es la base habitual para explorar el Parque Nacional Gunung Leuser, una opción popular para largas o cortas caminatas por la selva para ver orangutanes salvajes y semi salvajes. Pasar una noche en la jungla aumenta tus posibilidades de ver más orangutanes salvajes, pero los semi-salvajes permanecen cerca de la entrada al parque nacional.

• Gunung Sibayak: Usando la ciudad de Berastagi como base, los aventureros pueden escalar dentro del cráter de Gunung Sibayak, el volcán más fácil de abordar de Sumatra. Pero no te dejes engañar: Gunung Sibayak sigue siendo duro. Los gases a alta presión que se están ventilando y las corrientes de ebullición en el camino son un recordatorio constante de que el volcán aún está activo.
• Gunung Sinabung: El vecino de Sibayak, Gunung Sinabung, una vez tomó alrededor de 12 horas para escalar, ¡pero ha estado en erupción constante desde 2013! El volcán estuvo inactivo durante casi 400 años antes de explotar inesperadamente y forzar las evacuaciones. Hoy en día, el volcán generalmente se considera demasiado activo para estar abierto al turismo.

• Gunung Marapi: El gran volcán activo de West Sumatra se puede escalar en unas 10 horas, ¡pero es un trabajo duro! El pedregal peligroso cerca de la parte superior debe ser revuelto antes de llegar a la caldera tapada con lodo.
• Gunung Kerinci: Situado entre West Sumatra y South Sumatra, Mount Kerinci es el volcán más alto de Indonesia. Necesitarás mucha energía y una guía para abordar este; se requiere una noche, y el camino es difícil de seguir.
• Lago Maninjau: Si subir volcanes es demasiado, o si solo necesita un descanso, el enorme lago Maninjau en el oeste de Sumatra es un lugar tranquilo para relajarse y pescar.

Antes de adentrarte en las tierras salvajes de Sumatra, deberías conocer un poco de seguridad para practicar senderismo en la región y cómo mantenerte a salvo rodeado de monos: encontrarás muchos macacos descarados que pueden interesarse.

El problema del aceite de palma en Sumatra

Mira por la ventana cuando te acerques a tierra en Sumatra. Verás las plantaciones de palma manicuradas que alcanzan como un mar verde a kilómetros en todas direcciones. Pueden parecer mejores que la expansión urbana, pero plantean un serio problema ecológico.

Sumatra y Borneo representan más de la mitad de todo el aceite de palma producido en el mundo. Las dos islas también sufren de la peor deforestación en la tierra, incluso peor que la difícil situación del Amazonas, a menudo publicitada. Además, los incendios agrícolas de tala y quema son de tan gran escala en Sumatra, que suponen una adición considerable al gas de efecto invernadero anual liberado para el planeta. El humo estacional se desplaza hacia Kuala Lumpur y Singapur, provocando tensiones económicas y de salud. ¡A veces los aeropuertos incluso tienen que cerrarse por poca visibilidad!

Aunque el aceite de palma sostenible es algo bueno, la mayoría se produce de la manera más fácil a menos que se pueda certificar de otro modo. Evitar los productos que usan aceite de palma no sostenible puede ser la única esperanza para Sumatra.

El aceite de palma no es solo para cocinar; se usa para fabricar SLS (laureth sulfate de sodio) y derivados que ayudan a jabones, champús, pastas dentales y una variedad de productos para hacer espuma. A menudo es el ingrediente principal de los aceites de cocina que simplemente se etiquetan a sí mismos como "aceite vegetal". El aceite de palma también se usa como biocombustible para complementar la gasolina, a pesar de la alta ineficiencia.

La deforestación incontrolada en Sumatra ha empujado a muchas especies en peligro de extinción, como tigres, orangutanes, rinocerontes y elefantes, a la extinción. El tigre de Sumatra figura en la lista de "En Peligro Crítico" en la Lista Roja de la UICN, y las poblaciones están en declive.