El estado de la Gran Barrera de Coral ¿Deberías ir?

Ubicada frente a la costa de Queensland, Australia, la Gran Barrera de Coral es el sistema de arrecifes de coral más grande de la Tierra. Se extiende a través de un área de aproximadamente 133,000 millas cuadradas / 344,400 kilómetros cuadrados y comprende más de 2,900 arrecifes separados. Un sitio del patrimonio mundial desde 1981, se puede ver desde el espacio y es un icono australiano a la par con Ayers Rock o Uluru. Es el hogar de más de 9,000 especies marinas (muchas de ellas en peligro de extinción) y genera aproximadamente $ 6 mil millones a través del turismo y la pesca cada año.

A pesar de su condición de tesoro nacional, la Gran Barrera de Coral ha estado plagada en los últimos años por una serie de factores humanos y ambientales, que incluyen la sobrepesca, la contaminación y el cambio climático. En 2012, un documento publicado por la procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias estimó que el sistema de arrecifes ya había perdido la mitad de su cobertura coralina inicial. Hoy, a raíz de dos desastres más recientes de blanqueamiento de corales, los científicos ahora están cuestionando si la estructura individual más grande construida por organismos vivos tiene o no un futuro.

Los últimos desarrollos

En abril de 2017, múltiples fuentes de noticias informaron que la Gran Barrera de Coral estaba en su lecho de muerte luego de un importante evento de blanqueamiento en el tercio medio del sistema de arrecifes. El daño fue documentado por una encuesta aérea llevada a cabo por el Centro de Excelencia del Australian Research Council para Estudios de Arrecifes de Coral, que informó que de los 800 arrecifes analizados, el 20% mostró daños por blanqueamiento de corales. Estos sombríos hallazgos se produjeron inmediatamente después de un evento de decoloración anterior en 2016, durante el cual el tercio norte del sistema de arrecifes sufrió una pérdida del 95% de la cobertura de coral.

En conjunto, estos sucesos de blanqueamiento espalda con espalda han causado daños catastróficos en los dos tercios superiores del sistema de arrecife, el alcance de los cuales ahora se está poniendo de manifiesto. Resultados de un artículo científico publicado en la revista Naturaleza en abril de 2018, se observó que, en promedio, uno de cada tres arrecifes de Coral Reef murió en un período de nueve meses después de los eventos de blanqueamiento de 2016 y 2017. Del mismo modo, un informe reciente del Instituto Australiano de Ciencias del Mar muestra que la cobertura total de coral ha disminuido del 22% en 2016 al 14% en 2018.

Comprender el blanqueamiento de corales

Para comprender la gravedad de estos eventos, es importante entender qué implica el blanqueamiento del coral. Los arrecifes de coral están formados por miles de millones de pólipos de coral, criaturas vivientes que dependen de una relación simbiótica con organismos similares a las algas llamados zooxantelas. Las zooxantelas se protegen gracias a la capa exterior dura de los pólipos de coral y, a su vez, proporcionan al arrecife nutrientes y oxígeno generados mediante la fotosíntesis. Las zooxantelas también le dan al coral su color brillante.

Cuando los corales se estresan, expulsan las zooxantelas, dándoles una apariencia blanquecina.

La causa más común de estrés coralino es el aumento de la temperatura del agua. El coral blanqueado no es coral muerto: si las condiciones que causaron el estrés se invierten, las zooxantelas pueden regresar y los pólipos se pueden recuperar. Sin embargo, si las condiciones continúan, los pólipos se vuelven vulnerables a las enfermedades y no pueden crecer ni reproducirse de manera efectiva. La supervivencia a largo plazo es imposible, y si se permite que los pólipos mueran, las posibilidades de recuperación del arrecife son igualmente sombrías.

Causas globales del blanqueamiento de corales

La principal causa del blanqueamiento de los corales en la Gran Barrera de Coral es el calentamiento global. Los gases de efecto invernadero emitidos por la quema de combustibles fósiles (tanto en Australia como a nivel internacional) se han ido acumulando desde los albores de la Revolución Industrial. Estos gases causan que el calor generado por el sol quede atrapado dentro de la atmósfera de la Tierra, elevando las temperaturas tanto en la tierra como en los océanos en todo el mundo. A medida que aumentan las temperaturas, los pólipos de coral como los que componen la Gran Barrera de Coral se vuelven cada vez más estresados, lo que hace que expulsen sus zooxantelas.

El cambio climático también es responsable de un cambio en los patrones climáticos. Los efectos de los eventos de blanqueamiento de 2016 y 2017 se vieron agravados por el ciclón Debbie, que causó daños significativos a la Gran Barrera de Coral y la costa de Queensland en 2017. Tras el desastre, los científicos predijeron que el Mar de Coral verá menos ciclones en el Los años venideros, pero los que ocurran serán de una magnitud mucho mayor. Por lo tanto, se puede esperar que el daño causado a los arrecifes ya vulnerables de la zona empeore proporcionalmente.

Factores locales también en falla

En Australia, la actividad agrícola e industrial en la costa de Queensland también está contribuyendo significativamente al declive del arrecife. El sedimento arrastrado al océano desde las granjas en el continente sofoca los pólipos de coral y evita que la luz solar necesaria para que la fotosíntesis llegue a las zooxantelas. Los nutrientes contenidos en el sedimento crean desequilibrios químicos en el agua, a veces desencadenando floraciones de algas nocivas. Del mismo modo, la expansión industrial a lo largo de la costa ha provocado una gran interrupción del fondo marino como resultado de proyectos de dragado a gran escala.

La sobrepesca es otra gran amenaza para la salud futura de la Gran Barrera de Coral. En 2016, la Fundación Ellen McArthur informó que, a menos que las tendencias pesqueras actuales cambien drásticamente, para el 2050 habrá más plástico que peces en los océanos del mundo. Como resultado, se está destruyendo el frágil equilibrio de los arrecifes de coral para su supervivencia. En la Gran Barrera de Coral, los efectos dañinos de la sobrepesca se demuestran por los repetidos brotes de estrellas de mar corona de espinas. Esta especie se ha descontrolado en espiral como resultado de la destrucción de sus depredadores naturales, incluidos el caracol tritón gigante y el pez emperador Sweetlip.

Come pólipos de coral y puede destruir grandes extensiones de arrecife si sus números no se controlan.

El futuro: ¿puede ser guardado?

Siendo realistas, las perspectivas para la Gran Barrera de Coral son pobres, tanto que en 2016, la revista Outside publicó un "obituario" para el sistema de arrecifes, que rápidamente se volvió viral. Sin embargo, aunque la Gran Barrera de Coral está enferma, todavía no es terminal. En 2015, el gobierno australiano publicó el Plan de Sostenibilidad a Largo Plazo Reef 2050, diseñado para mejorar la salud del sistema de arrecife en un intento de salvar su condición de Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. El plan ha tenido algunos avances, incluida la prohibición de verter material de dragado en el Área del Patrimonio Mundial y una reducción de los pesticidas en la escorrentía agrícola en un 28%.

A raíz de los informes de 2018 sobre el deterioro de la salud del arrecife, el gobierno anunció su decisión de invertir casi quinientos millones de dólares australianos para aumentar la resiliencia del arrecife a través de una asociación con la Fundación de la Gran Barrera de Coral. La asociación adoptará un enfoque multifacético del problema, centrándose en objetivos como la mejora de la calidad del agua, el tratamiento de los brotes de estrellas de mar de la corona de espinas y la búsqueda de formas de ayudar a los arrecifes que ya se han blanqueado a recuperarse.

A nivel internacional, la decisión de la administración Trump de retirarse del Acuerdo de París en 2017 fue vista por muchos como una prueba de que las emisiones globales nunca se reducirán lo suficiente como para ver una disminución significativa en las temperaturas mundiales del mar. Sin varias décadas de condiciones óptimas para el cultivo de corales, parece poco probable que la Gran Barrera de Coral pueda recuperarse. Por otro lado, cualquier otra nación (con la excepción de Siria y Nicaragua) sí firmó el acuerdo, por lo que tal vez haya alguna esperanza de que los efectos del cambio climático se puedan revertir, o al menos mitigar.

La línea de fondo

Entonces, con todo eso en mente, ¿vale la pena viajar a la Gran Barrera de Coral? Bueno, eso depende. Si el sistema de arrecifes es su única razón para visitar Australia, entonces no, probablemente no. Hay muchos más destinos gratificantes de buceo y esnórquel en otros lugares: mira en cambio a áreas remotas como el este de Indonesia, Filipinas y Micronesia.

Sin embargo, si viaja a Australia por otros motivos, definitivamente hay algunas áreas de la Gran Barrera de Coral que todavía vale la pena visitar. El tercio más al sur del sistema de arrecifes aún está relativamente intacto, con áreas al sur de Townsville escapando del peor de los eventos de blanqueamiento recientes. De hecho, los estudios del Instituto Australiano de Ciencias Marinas muestran que los corales del sector sur son notablemente resistentes. A pesar del aumento de los factores de estrés de la última década, la cobertura de coral en realidad ha mejorado en esta área.

Otra buena razón para visitar es que los ingresos generados por la industria turística de la Gran Barrera de Coral sirven como una gran justificación para los esfuerzos de conservación en curso. Si abandonamos el sistema de arrecifes en su hora más oscura, ¿cómo podemos esperar una resurrección?