El estado del viaje espacial comercial en 2016

Para algunos viajeros aventureros, el último viaje no implica ir de excursión en el Himalaya, atravesar el Amazonas o visitar el Polo Sur. De hecho, algunos de nosotros hemos puesto nuestra vista mucho más literalmente. El sueño de los viajes espaciales comerciales ha sido tentador durante algún tiempo, y si bien se ha acercado más a la realidad en los últimos años, todavía parece que siempre está fuera de alcance. Pero 2016 podría ser el año en que el turismo espacial finalmente despegue, y varias compañías prometen grandes cosas en los próximos meses.

Por supuesto, Virgin Galactic probablemente ha sido la compañía de mayor perfil que trabaja en la entrega de viajes espaciales para las masas. Incluso se anuncia como la "primera línea espacial comercial del mundo". Si bien eso no es exactamente así por el momento, es probablemente lo más cercano a cumplir la promesa de llevar turistas al espacio.

La compañía aún se está recuperando del terrible accidente que tuvo lugar en octubre de 2014, durante el cual dos pilotos murieron cuando el avión SpaceShipTwo se desarmó en pleno vuelo. Ese accidente se atribuyó al error del piloto cuando se determinó que el copiloto estaba enganchando el sistema de rotura de la aeronave en el momento equivocado. Virgin dice que una nueva versión del SpaceShipTwo ha abordado este problema, por lo que el vehículo es mucho más seguro. El nuevo modelo se dará a conocer el próximo mes, con vuelos de prueba para reanudarlo poco después.

Sin embargo, a pesar de la intensificación de un programa agresivo para el regreso de Virgin Galactic a los cielos, no se esperan los primeros vuelos comerciales hasta 2018. Eso significa que las más de 700 personas que ya se inscribieron para volar a bordo del SpaceShipTwo tendrán que Espere otros dos años antes de que puedan despegar.

Mientras tanto, la compañía rival XCOR Aerospace está avanzando con sus planes de llevar a los turistas a la órbita este año. De hecho, ha comenzado a ofrecer precios y reservas en Kayak.com para más adelante este año, con vuelos con una etiqueta de precio apropiadamente grande. El avión especialmente desarrollado de XCOR puede lograr una órbita terrestre baja y realizar vuelos de hasta una hora de duración, transportando al piloto y a otro pasajero.

Otras compañías se han lanzado al ruedo y esperan hacer realidad el viaje espacial comercial utilizando otros modos de transporte. Por ejemplo, la empresa española Zero2Infinity planea utilizar globos de gran altitud para llevar una cápsula especialmente desarrollada a una órbita baja, que es el mismo enfoque que usa otra organización conocida como World View. Esa compañía completó un vuelo de prueba del 10% en octubre de 2015, y ahora planea comenzar a lanzar vuelos comerciales el próximo año.

En el otro extremo del espectro están las compañías comerciales de vuelos espaciales como SpaceX (fundada por Teson's Elon Musk) y Blue Origin, que fue iniciada por Amazon's Jeff Bezos. Ambos se han centrado en la creación de cohetes reutilizables con la capacidad de despegar y aterrizar verticalmente. De las dos compañías, SpaceX ha sido por mucho la más exitosa hasta el momento, incluso obteniendo contratos con el gobierno de los EE. UU. Para realizar entregas de suministros a la Estación Espacial Internacional.

Hasta ahora, SpaceX y Blue Origin se han centrado principalmente en transportar carga y satélites al espacio, pero a medida que sus sistemas de lanzamiento se vuelven más sofisticados y seguros, no parece fuera de la posibilidad de que cualquiera considere llevar a los pasajeros a la órbita también. Sin embargo, eso no va a suceder pronto, ya que ninguno de los dos se ha comprometido a diseñar una nave de pasajeros hasta el momento.

Sin embargo, Boeing no va a dejar que estas nuevas empresas se lleven toda la gloria. Como uno de los mayores fabricantes de aviones del mundo, tiene un gran interés en desarrollar tecnologías de última generación para viajes espaciales. La compañía ya ha anunciado que está desarrollando una nave espacial comercial llamada "Starliner" que comenzará a transportar pasajeros a la ISS en 2017. No está claro si finalmente comenzará a llevar viajeros regulares como tú y yo al espacio como bueno, pero a medida que el mercado de viajes espaciales se expanda, no estaría más allá del ámbito de la posibilidad.

Al revisar el estado actual de los negocios espaciales, parece claro que no habrá muchas opciones disponibles para nosotros en 2016, a pesar de que hay mucho optimismo en la industria del fledge. A menos que se produzcan grandes contratiempos, ahora parece más probable que veamos un verdadero despegue del turismo espacial en 2017, o más probablemente en 2018. Pero incluso entonces no aguantaría la respiración. Por ahora, el sueño del vuelo espacial comercial sigue siendo difícil de alcanzar, aunque está empezando a acercarse un poco más para convertirse en una oportunidad real.