¿Qué es Hyperloop y cómo funciona?

En agosto de 2013, Elon Musk (el fundador de Tesla y SpaceX) publicó un documento que describe su visión de un tipo completamente nuevo de transporte de larga distancia.

El Hyperloop, como él lo llamaba, enviaba vainas llenas de carga y personas a través de tubos de vacío cercanos, arriba o debajo del suelo, a velocidades de hasta 700 mph. Eso es de Los Ángeles a San Francisco o Nueva York a Washington DC en media hora.

Era una idea fantástica, pero había docenas de preguntas difíciles de responder antes de que el concepto tuviera alguna posibilidad de ser realidad. Ahora, unos años más tarde, echamos otro vistazo al Hyperloop: cómo podría funcionar, qué progresos se han logrado en la construcción de uno y qué podría deparar el futuro para esta idea de transporte que parece proceder directamente de una película de ciencia ficción.

¿Como funciona?

Tan futurista como suena Hyperloop, el concepto detrás de esto es relativamente simple. Al usar tubos sellados y eliminar casi toda la presión de aire de ellos, los niveles de fricción se reducen en gran medida. Las vainas levitan en un colchón de aire en la delgada atmósfera dentro de los tubos, y como resultado, pueden moverse mucho más rápido que los vehículos tradicionales.

Para lograr las velocidades sugeridas, casi supersónicas, los tubos necesitarán correr lo más recto posible. Esto puede significar que la construcción de túneles subterráneos tiene más sentido que la construcción de tubos dedicados sobre ella, al menos fuera de un desierto u otra área escasamente poblada. Las primeras sugerencias, sin embargo, sugirieron correr junto a la autopista I-5 existente, principalmente para evitar costosas batallas por el uso de la tierra.

En el documento original de Musk, él imaginaba mazorcas con capacidad para 28 personas y su equipaje, dejando cada treinta segundos en las horas punta. Las vainas más grandes podrían contener un automóvil, y los precios para un viaje entre esas dos grandes ciudades californianas rondarían los $ 20.

Es mucho más fácil diseñar un sistema como este en papel que en el mundo real, por supuesto, pero si se aprueba, el Hyperloop podría revolucionar los viajes entre ciudades. Mucho más rápido que los automóviles, autobuses o trenes, y sin todas las molestias del aeropuerto, es fácil imaginar una adopción generalizada del servicio. Los viajes de un día a las ciudades a varios cientos de kilómetros de distancia se convertirán en una opción realista y asequible.

¿Quién está construyendo un Hyperloop?

En ese momento, Musk dijo que estaba demasiado ocupado con sus otras compañías para construir el propio Hyperloop, y alentó a otros a aceptar el desafío. Varias compañías hicieron precisamente eso: Hyperloop One, Hyperloop Transportation Technologies y Arrivo entre ellas.

En general, ha habido más publicidad que acción desde entonces, aunque se han construido pistas de prueba, y el concepto ha sido probado, aunque a velocidades mucho más bajas en distancias mucho más cortas.

Si bien la mayor parte de la atención se ha centrado en los proyectos basados ​​en los EE. UU., Parece más probable que el primer Hyperloop comercial pueda estar en el extranjero. Ha habido un interés significativo de países tan diversos como Eslovaquia, Corea del Sur y los Emiratos Árabes Unidos. Poder viajar de Bratislava a Budapest en diez minutos, o de Abu Dhabi a Dubai en solo un par de minutos más, suena muy atractivo para los gobiernos locales.

Las cosas tomaron otro giro interesante en agosto de 2017. Almizcle, aparentemente cansado por el lento progreso y decidiendo que ahora tenía algo de tiempo de sobra, anunció planes para construir su propio Hyperloop subterráneo entre Nueva York y DC.

Es probable que los obstáculos burocráticos sean uno de los mayores desafíos de cualquier Hyperloop de larga distancia en los Estados Unidos, y el proyecto actualmente no cuenta con la aprobación escrita del gobierno.

¿Qué depara el futuro?

Si bien el progreso técnico ha sido relativamente lento, la entrada de Musk en el juego Hyperloop probablemente atraerá más dinero y atención a la idea, y posiblemente acelerará a los departamentos gubernamentales que se mueven lentamente.

En las entrevistas, los fundadores de más de una de las compañías de Hyperloop han descartado los plazos alrededor de 2021 como fecha de inicio para la actividad comercial, al menos en algún lugar del mundo. Eso es ambicioso, pero si la ingeniería y la tecnología prueban el sonido a largas distancias, no está fuera de discusión con suficiente apoyo privado y gubernamental.

El próximo par de años será crucial, a medida que las compañías pasen de las pruebas cortas a las pruebas Hyperloop mucho más largas, y de allí al mundo real. ¡Mira este espacio!