Datos divertidos sobre los animales africanos, el hipopótamo

El hipopótamo es uno de los animales africanos más reconocidos y queridos, aunque también puede ser uno de los más impredecibles. La especie más frecuentemente vista en safaris africanos es el hipopótamo común (Hippopotamus amphibius), una de las dos únicas especies restantes en la familia Hippopotamidae. La otra especie de hipopótamo es el hipopótamo pigmeo, un nativo en peligro de extinción de los países de África occidental, que incluye a Liberia, Sierra Leona y Guinea.

Los hipopótamos comunes se distinguen fácilmente de otros animales de safari, gracias a su apariencia totalmente única. Son el tercer tipo de mamífero terrestre más grande del mundo (después de todas las especies de elefantes y varias especies de rinocerontes), con un hipopótamo adulto promedio que pesa alrededor de 3.085 libras / 1.400 kilogramos. Los machos son más grandes que las hembras, aunque a una edad temprana se ven muy parecidos con cuerpos voluminosos y lampiños y enormes bocas equipadas con colmillos alargados.

Aunque los hipopótamos no tienen vínculos sociales particularmente fuertes, generalmente se encuentran en grupos de hasta 100 individuos. Ocupan un tramo específico del río, y aunque respiran aire como cualquier otro mamífero, pasan la mayor parte de su tiempo en el agua. Habitan ríos, lagos y manglares, usando el agua para mantenerse frescos bajo el calor del sol africano. Se socializan, se aparean, dan a luz y pelean por el territorio en el agua, pero dejan su hábitat ribereño para pastar en las orillas del río al atardecer.

El nombre de hipopótamo viene del griego antiguo para "caballo de río", y los hipopótamos son indudablemente bien adaptados para la vida en el agua. Sus ojos, oídos y fosas nasales están ubicados en la parte superior de sus cabezas, lo que les permite permanecer casi completamente sumergidos sin tener que salir a la superficie para respirar. Sin embargo, aunque están equipados con pies palmeados, los hipopótamos no pueden flotar y no son especialmente buenos nadadores. Por lo tanto, generalmente están confinados a aguas poco profundas, donde pueden contener la respiración durante hasta cinco minutos.

Los hipopótamos tienen otras adaptaciones fascinantes, incluida su capacidad para secretar una forma de protector solar de color rojo a partir de su piel de dos pulgadas / seis centímetros de grosor. Son herbívoros y consumen hasta 150 libras / 68 kilogramos de hierba todas las noches. A pesar de esto, los hipopótamos tienen una temible reputación de agresión y son altamente territoriales, a menudo recurriendo a la violencia para proteger su parche de río (en el caso de los hipopótamos machos) o para defender a su descendencia (en el caso de los hipopótamos hembra).

Pueden parecer incómodos en tierra, pero los hipopótamos son capaces de estallidos cortos de velocidad increíble, a menudo alcanzando 19 mph / 30 km / h en distancias cortas. Han sido responsables de innumerables muertes humanas, a menudo sin aparente provocación. Los hipopótamos atacarán tanto en tierra como en el agua, con varios accidentes que involucran a un hipopótamo que carga un bote o una canoa. Como tales, generalmente se los considera entre los animales africanos más peligrosos.

Cuando están enojados, los hipopótamos abren sus mandíbulas a casi 180 ° en una intimidante exhibición de amenazas. Sus caninos e incisivos alargados nunca dejan de crecer y se mantienen perpetuamente afilados a medida que se frotan. Los colmillos de los hipopótamos machos pueden crecer hasta 20 pulgadas / 50 centímetros, y los usan para luchar por el territorio y las hembras. Como era de esperar, mientras que los cocodrilos del Nilo, los leones e incluso las hienas pueden atacar a los hipopótamos jóvenes, los adultos de la especie no tienen depredadores naturales en la naturaleza.

Sin embargo, como tantos animales, su futuro está amenazado por el hombre. Se clasificaron como Vulnerables en la Lista Roja de la UICN en 2006, después de sufrir una disminución de la población de hasta un 20% en un período de diez años. Son cazados (o cazados furtivamente) en varias zonas de África por su carne y sus colmillos, que se utilizan como sustituto del marfil de elefante. La caza furtiva de hipopótamos es particularmente frecuente en países devastados por la guerra como la República Democrática del Congo, donde la pobreza los ha convertido en una fuente de alimentos valiosa.

Los hipopótamos también están amenazados a lo largo de su área de distribución por la invasión de la industria, lo que ha afectado su capacidad de acceder a agua dulce y pastizales. Si se les permite vivir una vida natural, los hipopótamos tienen una vida útil de aproximadamente 40-50 años, y el récord del hipopótamo más longevo es Donna, un residente del zoológico Mesker Park & ​​Botanic Garden, que murió a la edad madura de 62 en 2012.